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生態系統是英國生態學家坦斯利首次使用的術語，指特定環境中的所有生物體以及它們如何相互作用。生態系統的例子有森林、湖泊或沙漠。但如果不考慮非生物或非生物成分，生態系統就不是真正完整的。生態系統的結構和功能取決于所有這些因素的結合。

結構-自然生態系統

生態系統的自然特征包括自然生態系統。這是一個存在于自然界中的生態系統，不與人類互動。這是一個一切都處于平衡的系統，如果移除一個組件，系統就會崩潰。自然生態系統由其棲息地定義。兩大類是陸生和水生。沙漠、森林、草地、草原和叢林是陸地生態系統，而水生生態系統包括所有海洋和淡水系統。

結構-人工生態系統

生態系統的另一種結構類型是人工系統。這些生態系統是人類以某種方式構建的。例如，人工濕地是指建造池塘、物理放置濕地和陸地植物并將魚放入池塘的地方。為了保持人工濕地的平衡，需要人類干預來維持生態系統。池塘必須保持填滿，這樣植物和魚類才能繁衍生息，必須控制入侵的雜草，并控制捕食者。如果任其自行發展，人工濕地最終會恢復到野生狀態，因為它不是一個自然生態系統。其他人工生態系統有果園、大大小小的花園和農場。

功能

生態系統的功能特征取決于所有生物如何相互作用和相互影響，以及生態系統的能量如何運作。能量只是捕食者與獵物關系以及植物傳遞能量的方式；消耗獵物時會燃燒卡路里，從而將獵物的能量轉移給捕食者，當植物死亡和分解時，它們的能量會轉移到土壤中，并再次被其他植物吸收。生態系統的功能只能被視為一個整體，而不是各個部分，因為生態系統的每個部分都會對另一個部分產生功能影響。